Под академической музыкой обычно понимается европейская композиторская традиция начиная с XVII века, когда формирование и активное развитие светских жанров стало определять язык и тембровый облик профессионального творчества. XVIII и XIX столетия – время безраздельного господства академической традиции. В XX веке границы этого понятия начинают размываться, однако оркестровые и камерные сочинения, написанные для традиционных инструментальных составов (без использования электроники, перкуссионных установок и этнических инструментов) и преимущественно развивающие классические европейские жанры, могут быть отнесены к академической музыке.